O play-in é a rodada anterior aos playoffs da NBA em que os times classificados do 7º ao 10º lugar de cada conferência disputam as duas últimas vagas do mata-mata. Foi introduzido experimentalmente em 2020 e se tornou formato permanente em 2022.
O play-in apareceu pela primeira vez na temporada 2019-20, durante o retorno à competição na "bolha" de Orlando depois da pausa pela pandemia. Na primeira versão era bem limitado: só era ativado entre as vagas 8ª e 9ª de cada conferência, e apenas se o 9º terminasse a temporada regular a quatro jogos ou menos do 8º. A NBA ampliou o formato em novembro de 2020 para a temporada 2020-21, já incluindo as vagas 7ª a 10ª de cada conferência, e em 22 de julho de 2022 a liga o transformou em formato permanente e fixo todas as temporadas, sem mais a condição de diferença de jogos.
Ao final da temporada regular, os times do 7º ao 10º lugar de cada conferência disputam três jogos entre si em vez de se classificarem direto. O 7º recebe o 8º: o vencedor fica direto com a vaga de 7ª seed nos playoffs. O 9º recebe o 10º: o perdedor é eliminado de qualquer chance de playoffs naquela temporada. O perdedor do jogo 7º-8º enfrenta então o vencedor do jogo 9º-10º, e o vencedor desse último confronto fica com a vaga de 8ª seed. No total, dos quatro times que entram no play-in em cada conferência, só dois acabam indo para os playoffs.
O play-in obriga os times a brigar de verdade até o último jogo da temporada regular para evitar o fundo da tabela, algo que antes, com o sistema clássico de classificação direta até a 8ª vaga, relaxava bem antes. Para um time, a diferença entre terminar em 6º (classificação direta) e terminar em 9º (dois jogos eliminatórios para sobreviver) é enorme, o que adiciona tensão e incerteza às últimas semanas da temporada regular, justo quando antes o interesse costumava cair para os times de meio de tabela.
Se a sua liga do Match Prophets acompanha a NBA, a fase do play-in costuma ser uma das mais divertidas para palpitar: são jogos eliminatórios entre times parelhos, com muito mais incerteza do que um confronto normal de playoffs. Cada jogo pontua igual a qualquer outro: 3 pontos pelo placar exato, 2 por acertar o vencedor.