O seeding (cabeça de chave) é o sistema que ordena os times num mata-mata ou sorteio de acordo com sua posição ou ranking anterior, para evitar que os favoritos se enfrentem cedo demais. Na NBA se baseia na classificação da temporada regular; no futebol europeu, no coeficiente ou nos resultados anteriores de cada clube.
A ideia do seeding é a mesma em qualquer esporte: se os melhores times ou jogadores pudessem se cruzar aleatoriamente na primeira rodada, o torneio perderia interesse porque dois favoritos poderiam se eliminar cedo demais. Ordenando os participantes por cabeça de chave e cruzando o melhor contra o pior (1º contra 8º, 2º contra 7º, e assim por diante), busca-se que os confrontos mais interessantes — e em teoria mais equilibrados — cheguem nas rodadas finais, não na primeira.
Nos playoffs da NBA, o seeding é calculado diretamente pela classificação da temporada regular dentro de cada conferência, agora ajustado com o resultado do play-in para as vagas 7ª e 8ª. O 1º colocado joga contra o 8º, o 2º contra o 7º, o 3º contra o 6º e o 4º contra o 5º na primeira rodada. É um seeding puramente esportivo, sem sorteio nem componente aleatório: a posição na tabela determina o rival.
Em torneios como a Champions League, o seeding funciona de forma diferente: é organizado por meio de potes, nos quais os times são agrupados conforme seu coeficiente UEFA (uma pontuação acumulada de resultados em temporadas anteriores) ou sua posição na fase de liga, e depois um sorteio decide os confrontos concretos dentro dessas restrições. Aqui há um componente de sorte dentro de cada pote, diferente do seeding totalmente determinístico da NBA, embora o objetivo de fundo — evitar que os melhores se cruzem cedo demais — seja idêntico.
Saber como o mata-mata está montado ajuda a antecipar quais confrontos são mais prováveis nas rodadas seguintes, útil tanto se você acompanha a NBA quanto as competições europeias de futebol no Match Prophets. De qualquer forma, cada palpite é julgado só pelo resultado real da partida: 3 pontos pelo placar exato, 2 por acertar o vencedor, seja qual for o seeding de cada time.