Il play-in è il turno che precede i playoff della NBA in cui le squadre classificate dal 7° al 10° posto di ogni conference si giocano gli ultimi due posti del tabellone dei playoff. È stato introdotto in via sperimentale nel 2020 ed è diventato formato permanente nel 2022.
Il play-in è apparso per la prima volta nella stagione 2019-20, durante il ritorno alla competizione nella "bolla" di Orlando dopo la pausa per la pandemia. Nella sua prima versione era molto limitato: si attivava solo tra i posti 8° e 9° di ogni conference, e solo se il 9° finiva la stagione regolare a quattro partite o meno dall'8°. La NBA ha ampliato il formato nel novembre 2020 per la stagione 2020-21, includendo già i posti dal 7° al 10° di ogni conference, e il 22 luglio 2022 la lega lo ha reso formato permanente e fisso ogni stagione, senza più la condizione di distacco di partite.
Alla fine della stagione regolare, le squadre dal 7° al 10° posto di ogni conference disputano tre partite tra loro invece di qualificarsi direttamente. La 7ª ospita l'8ª: la vincitrice ottiene direttamente il posto di 7° seed nei playoff. La 9ª ospita la 10ª: la perdente è eliminata da ogni possibilità di playoff quella stagione. La perdente della partita 7°-8° affronta quindi la vincitrice della partita 9°-10°, e la vincitrice di quest'ultimo scontro ottiene il posto di 8° seed. In totale, delle quattro squadre che entrano nel play-in in ogni conference, solo due finiscono per entrare nei playoff.
Il play-in obbliga le squadre a lottare davvero fino all'ultima partita di stagione regolare per evitare il fondo della classifica, cosa che prima, con il sistema classico di qualificazione diretta fino all'8° posto, si allentava molto prima. Per una squadra, la differenza tra finire 6ª (qualificazione diretta) e finire 9ª (due partite a eliminazione diretta per sopravvivere) è enorme, il che aggiunge tensione e incertezza alle ultime settimane della stagione regolare, proprio quando prima l'interesse tendeva a calare per le squadre di metà classifica.
Se la tua lega Match Prophets segue la NBA, la fase del play-in di solito è tra le più divertenti da pronosticare: sono partite a eliminazione diretta tra squadre equilibrate, con molta più incertezza di uno scontro normale dei playoff. Ogni partita fa gli stessi punti di qualsiasi altra: 3 punti per il risultato esatto, 2 per indovinare il vincitore.