Le play-in est le tour précédant les playoffs de la NBA dans lequel les équipes classées de la 7e à la 10e place de chaque conférence se disputent les deux dernières places du tableau de playoffs. Il a été introduit expérimentalement en 2020 et est devenu un format permanent en 2022.
Le play-in est apparu pour la première fois lors de la saison 2019-20, pendant le retour à la compétition dans la « bulle » d'Orlando après la pause liée à la pandémie. Sa première version était très limitée : elle ne s'activait qu'entre les places 8 et 9 de chaque conférence, et seulement si la 9e terminait la saison régulière à quatre matchs ou moins de la 8e. La NBA a élargi le format en novembre 2020 pour la saison 2020-21, incluant désormais les places 7 à 10 de chaque conférence, et le 22 juillet 2022, la ligue en a fait un format permanent et fixe chaque saison, sans plus de condition d'écart de matchs.
À la fin de la saison régulière, les équipes classées 7e à 10e de chaque conférence jouent trois matchs entre elles au lieu de se qualifier directement. La 7e reçoit la 8e : le vainqueur obtient directement la place de 7e tête de série en playoffs. La 9e reçoit la 10e : le perdant est éliminé de toute chance de playoffs cette saison. Le perdant du match 7-8 affronte alors le vainqueur du match 9-10, et le vainqueur de ce dernier duel obtient la place de 8e tête de série. Au total, sur les quatre équipes qui entrent au play-in dans chaque conférence, seules deux finissent par accéder aux playoffs.
Le play-in oblige les équipes à vraiment se battre jusqu'au dernier match de saison régulière pour éviter le bas du classement, ce qui se relâchait bien plus tôt avant, avec l'ancien système de qualification directe jusqu'à la 8e place. Pour une équipe, la différence entre terminer 6e (qualification directe) et terminer 9e (deux matchs à élimination directe pour survivre) est énorme, ce qui ajoute de la tension et de l'incertitude aux dernières semaines de saison régulière, juste quand l'intérêt avait tendance à retomber pour les équipes de milieu de tableau.
Si ta ligue Match Prophets suit la NBA, la phase de play-in a tendance à être l'une des plus divertissantes à pronostiquer : ce sont des matchs à élimination directe entre équipes de niveau proche, avec bien plus d'incertitude qu'un affrontement normal de playoffs. Chaque match rapporte les mêmes points que n'importe quel autre : 3 points pour le score exact, 2 pour le bon vainqueur.