Das Play-in ist die Vorrunde der NBA-Playoffs, in der die Teams auf den Plätzen 7 bis 10 jeder Conference um die beiden letzten Plätze im K.-o.-Turnier spielen. Es wurde 2020 experimentell eingeführt und 2022 zum dauerhaften Format.
Das Play-in tauchte erstmals in der Saison 2019-20 auf, während der Rückkehr zum Spielbetrieb in der „Blase" von Orlando nach der Pandemie-Pause. In seiner ersten Version war es sehr begrenzt: Es griff nur zwischen den Plätzen 8 und 9 jeder Conference, und nur, wenn der 9. die reguläre Saison mit höchstens vier Spielen Rückstand auf den 8. beendete. Die NBA erweiterte das Format im November 2020 für die Saison 2020-21 und bezog nun schon die Plätze 7 bis 10 jeder Conference ein, und am 22. Juli 2022 machte die Liga es zum dauerhaften, jede Saison fest eingeplanten Format, ohne die Bedingung eines Spiele-Rückstands.
Nach Ende der regulären Saison bestreiten die Teams auf den Plätzen 7 bis 10 jeder Conference drei Spiele untereinander, statt sich direkt zu qualifizieren. Der 7. empfängt den 8.: Der Sieger sichert sich direkt den 7. Platz der Setzliste in den Playoffs. Der 9. empfängt den 10.: Der Verlierer scheidet für diese Saison komplett aus den Playoff-Chancen aus. Der Verlierer der Partie 7 gegen 8 trifft dann auf den Sieger der Partie 9 gegen 10, und der Gewinner dieses letzten Duells sichert sich den 8. Platz der Setzliste. Von den vier Teams, die pro Conference ins Play-in gehen, schaffen es am Ende also nur zwei in die Playoffs.
Das Play-in zwingt die Teams, bis zum letzten Spieltag der regulären Saison wirklich um die untere Tabellenzone zu kämpfen, etwas, das vorher, beim klassischen System der direkten Qualifikation bis Platz 8, deutlich früher entspannter wurde. Für ein Team ist der Unterschied zwischen Platz 6 (direkte Qualifikation) und Platz 9 (zwei K.-o.-Spiele ums Überleben) riesig, was den letzten Wochen der regulären Saison zusätzliche Spannung und Unsicherheit verleiht, genau dann, wenn früher das Interesse bei den Mittelfeld-Teams oft nachließ.
Wenn deine Match-Prophets-Liga die NBA verfolgt, ist die Play-in-Phase meist eine der unterhaltsamsten zum Tippen: Es sind K.-o.-Spiele zwischen nahezu ebenbürtigen Teams, mit viel mehr Unsicherheit als ein normales Playoff-Duell. Jedes Spiel zählt wie jedes andere: 3 Punkte für das exakte Ergebnis, 2 für den richtigen Sieger.